Le Saint-Bernard est un chien célèbre pour son rôle historique de secouriste dans les montagnes des Alpes suisses, mais aussi pour son tempérament doux et son caractère protecteur. Il est souvent perçu comme un « géant au grand cœur », idéal pour les familles grâce à sa gentillesse et à sa loyauté. Ce dossier complet explore les caractéristiques physiques, le comportement, les soins, l’histoire et les particularités du Saint-Bernard.
Le Saint-Bernard est bien plus qu’un simple chien de montagne héroïque. C’est un compagnon loyal, affectueux et protecteur qui s’intègre parfaitement dans la vie de famille. Bien qu’il demande des soins spécifiques, notamment en raison de sa taille imposante et de sa santé, il offre en retour une loyauté inébranlable et un amour profond. Que ce soit pour sa légende en tant que sauveteur ou pour son rôle de compagnon fidèle, le Saint-Bernard reste l’une des races les plus aimées et respectées dans le monde des chiens.
Le Saint-Bernard : Héros des Montagnes et Compagnon Fidèle
1. Caractéristiques physiques du Saint-Bernard
Le Saint-Bernard est une race de grande taille, imposante et puissante. Il possède une stature impressionnante, mais son expression douce et bienveillante reflète son caractère.
- Taille : Les mâles mesurent entre 70 et 90 cm au garrot, tandis que les femelles mesurent entre 65 et 80 cm.
- Poids : Les mâles pèsent généralement entre 65 et 90 kg, et les femelles entre 55 et 75 kg.
- Pelage : Le Saint-Bernard peut avoir un pelage court ou long. Le poil est épais, lisse et résistant aux intempéries. Les couleurs sont typiquement des nuances de blanc avec des taches rousses sur le dos, les flancs et la tête. Des marques sombres sur la face et autour des yeux sont communes.
- Corps : Son corps est large et musclé, avec un dos solide et des membres puissants adaptés aux terrains difficiles et aux tâches physiques.
- Tête : La tête du Saint-Bernard est massive avec un crâne large et une truffe carrée et large. Ses yeux sont souvent bruns, exprimant une douceur naturelle.
- Oreilles : Ses oreilles sont de taille moyenne, tombantes et bien attachées.
2. Tempérament et comportement
Le Saint-Bernard est connu pour son tempérament équilibré et calme. Bien que massif, il est incroyablement doux, patient et très attaché à sa famille.
- Doux et affectueux : C’est un chien naturellement protecteur et affectueux. Il adore être entouré de sa famille et est particulièrement attaché aux enfants, avec qui il se montre d’une patience infinie. Il a souvent été surnommé « le géant gentil » à cause de son comportement docile.
- Protecteur mais non agressif : Bien que protecteur envers sa famille, le Saint-Bernard n’est pas un chien de garde agressif. Il préfère observer et alerter plutôt que d’attaquer. Son apparence imposante suffit souvent à dissuader les intrus.
- Calme : Le Saint-Bernard est généralement calme et posé. Ce n’est pas un chien hyperactif, mais il peut être joueur à ses heures. Il préfère de longues promenades tranquilles et des moments de détente plutôt que des activités intensives.
- Sociable : Il s’entend bien avec les autres animaux, notamment les autres chiens. Sa nature pacifique et son absence de tendances territoriales en font un excellent compagnon pour les ménages ayant plusieurs animaux.
- Loyal et intelligent : C’est un chien intelligent qui se lie profondément à sa famille. Son côté loyal fait de lui un compagnon très fidèle, toujours à la recherche d’interactions avec ses maîtres.
3. Origines et histoire
Le Saint-Bernard tire son nom du célèbre hospice du Grand-Saint-Bernard, situé dans les Alpes suisses à environ 2500 mètres d’altitude, près du col éponyme, utilisé pour les traversées des Alpes depuis l’Antiquité. Les moines de cet hospice élevaient des chiens robustes et endurants, capables de retrouver les voyageurs égarés ou ensevelis sous la neige. Ces chiens sont devenus les ancêtres du Saint-Bernard que nous connaissons aujourd’hui.
A. Un héros de montagne
Les premiers Saint-Bernard étaient utilisés par les moines de l’hospice du Grand-Saint-Bernard pour aider à sauver des voyageurs perdus dans les montagnes enneigées, notamment lors des tempêtes. Grâce à leur puissant odorat et à leur capacité à se déplacer dans la neige profonde, ils pouvaient retrouver des personnes ensevelies sous les avalanches. Le Saint-Bernard le plus célèbre, Barry, aurait sauvé près de 40 personnes au début du XIXe siècle. Aujourd’hui, le Saint-Bernard est souvent associé à l’image du baril de rhum autour du cou, bien que cela soit plus une légende qu’une réalité historique.
B. Développement de la race
Dans les années 1800, après plusieurs hivers particulièrement rudes, la race a été croisée avec des Mastiffs et des Terre-Neuve pour renforcer sa résistance. Le Saint-Bernard a été reconnu comme une race officielle en Suisse au milieu du XIXe siècle, et sa popularité s’est rapidement répandue à travers l’Europe et les États-Unis.
4. Soins et entretien
Le Saint-Bernard, bien qu’il soit un chien robuste, nécessite des soins réguliers, notamment à cause de sa taille et de ses besoins spécifiques.
A. Toilettage
- Pelage : Le Saint-Bernard a besoin d’un brossage régulier, surtout s’il possède un pelage long. Un brossage deux à trois fois par semaine permet de retirer les poils morts et d’éviter les nœuds. Pendant les périodes de mue (au printemps et à l’automne), un brossage quotidien peut être nécessaire.
- Nettoyage des oreilles et des yeux : Ses oreilles tombantes doivent être régulièrement vérifiées et nettoyées pour éviter les infections. Ses yeux peuvent également être sujets à des irritations, et un nettoyage doux avec un chiffon humide est recommandé.
- Bains : Un bain tous les deux à trois mois est suffisant, ou plus fréquemment s’il se salit souvent à l’extérieur.
B. Exercice
Le Saint-Bernard, malgré sa taille, n’est pas un chien hyperactif. Cependant, il a besoin de promenades quotidiennes pour maintenir une bonne forme physique. En raison de son poids important, il faut éviter les exercices trop intenses, en particulier pendant la croissance, pour prévenir les problèmes articulaires. Les longues promenades modérées ou les activités dans des environnements froids et enneigés sont idéales pour lui.
C. Alimentation
Une alimentation équilibrée est essentielle pour prévenir des problèmes de santé, notamment ceux liés à la croissance rapide des chiots Saint-Bernard. Ils nécessitent une nourriture de haute qualité, adaptée aux grandes races, pour soutenir leur développement osseux et articulaire. Il est également recommandé de fractionner les repas pour réduire les risques de torsion gastrique, une condition fréquente chez les chiens de grande taille.
5. Santé du Saint-Bernard
Le Saint-Bernard est un chien généralement robuste, mais il est prédisposé à certaines maladies liées à sa grande taille. Sa longévité moyenne est de 8 à 10 ans, typique des races géantes.
A. Problèmes de santé courants
- Dysplasie de la hanche et du coude : Ces problèmes articulaires sont courants chez les chiens de grande taille et peuvent provoquer des douleurs et des boiteries.
- Torsion de l’estomac : Le Saint-Bernard est susceptible de souffrir de torsion gastrique (ou dilatation-torsion de l’estomac), une affection potentiellement mortelle. Fractionner les repas et éviter l’exercice juste après les repas peut aider à réduire ce risque.
- Problèmes cardiaques : Comme d’autres grandes races, le Saint-Bernard peut être sujet à certaines affections cardiaques, notamment la cardiomyopathie dilatée.
- Entropion et ectropion : Ce sont des anomalies de la paupière, où celle-ci se replie soit vers l’intérieur (entropion) soit vers l’extérieur (ectropion), pouvant provoquer des irritations oculaires.
- Obésité : En raison de sa grande taille et de sa tendance à être calme, le Saint-Bernard peut facilement prendre du poids. Il est important de surveiller son alimentation et de lui fournir suffisamment d’exercice pour maintenir un poids santé.
B. Prévention
Un suivi vétérinaire régulier est essentiel pour surveiller les articulations, le cœur et la digestion. Les propriétaires doivent être particulièrement vigilants pendant la croissance du chiot Saint-Bernard, en lui offrant une alimentation équilibrée et adaptée à son développement rapide.
6. Éducation et formation
Le Saint-Bernard est un chien intelligent, mais il peut être légèrement têtu. Une éducation cohérente et basée sur le renforcement positif est recommandée pour garantir un chien bien éduqué et obéissant.
- Socialisation : Comme pour toutes les races, une socialisation précoce est cruciale. Exposer le Saint-Bernard à différentes situations, personnes et animaux dès son plus jeune âge permettra de développer un comportement équilibré et non peureux.
- Obéissance : En raison de sa taille imposante, il est essentiel de l’entraîner à suivre les ordres de base tels que « assis », « couché », « reste », et à marcher en laisse sans tirer. Un Saint-Bernard mal dressé peut être difficile à contrôler simplement en raison de son poids et de sa force.
- Encouragement positif : Comme ce chien est très sensible, il répond bien à des techniques de dressage basées sur des récompenses et des encouragements. Les punitions dures ou les méthodes de dressage trop strictes peuvent être contre-productives avec cette race.
7. Le Saint-Bernard en famille
Le Saint-Bernard est un chien de famille idéal, surtout pour les foyers avec des enfants. Sa nature douce et patiente, combinée à sa loyauté sans faille, en fait un excellent compagnon pour les familles.
- Chien des enfants : Sa taille imposante et sa patience infinie en font un excellent chien pour les enfants, qu’il protège naturellement. Il est souvent décrit comme un « babysitter » naturel, veillant sur les plus jeunes membres de la famille.
- Vie en intérieur/extérieur : Malgré sa taille, il peut vivre à l’intérieur tant qu’il a suffisamment d’espace pour se déplacer. Cependant, il préfère également passer du temps à l’extérieur, en particulier dans des environnements plus frais.
- Compatibilité avec d’autres animaux : Le Saint-Bernard est généralement pacifique et sociable avec les autres animaux. Il peut cohabiter sans problème avec d’autres chiens ou chats, surtout s’il est bien socialisé.
